Για πρώτη φορά οι αστρονόμοι φαίνεται πως
ανακάλυψαν αυτό που τόσο καιρό αναζητούσαν: μια δεύτερη Γη. Όπως ανακοίνωσαν,
βρήκαν έναν εξωπλανήτη με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης και ο οποίος,
επιπλέον, βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», δηλαδή στην κατάλληλη
απόσταση από το μητρικό άστρο του για να έχει νερό σε υγρή μορφή και άρα
δυνητικά μπορεί να φιλοξενήσει ζωή- κάτι πάντως που δεν μπορεί ακόμη να
επιβεβαιωθεί.
Ένας πλανήτης στην κατοικήσιμη ζώνη δεν σημαίνει κατ' ανάγκη ότι
όντως έχει υγρό νερό και φιλοξενεί ζωή, όμως αυτό -κρίνοντας από τη Γη- είναι
πιθανό.
Ο πλανήτης, με την
ονομασία Κέπλερ-186f, έχει διάμετρο λίγο μεγαλύτερη από της Γης (1,1 φορές ή
10%) και βρίσκεται σχετικά κοντά, σε απόσταση περίπου 490 ετών φωτός, στην
κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου.
Κινείται γύρω από το αχνό άστρο - ερυθρό
νάνο Κέπλερ-186, αποτελώντας το πέμπτο και πιο εξωτερικό μέλος του εν λόγω
συστήματος (πράγμα που σημαίνει ότι το τυχόν υγρό νερό στην επιφάνειά του
κινδυνεύει να παγώσει).
Το έτος του πλανήτη (η διάρκεια
μιας πλήρους περιφοράς του γύρω από το άστρο του) διαρκεί 130 γήινες μέρες.
Η
μάζα του και η πυκνότητά του, προς το παρόν, παραμένουν άγνωστες, αλλά οι
πρώτες εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο εξωπλανήτης είναι βραχώδης. Δεν υπάρχουν ακόμη
στοιχεία για τη σύσταση της ατμόσφαιράς του, κάτι που ίσως ανακαλύψουν
μελλοντικά τα υπό κατασκευή μεγαλύτερα τηλεσκόπια, όπως το «Τζέημς Γουέμπ» της
NASA.
